Teoricamente, o e-learning representa qualquer tipo de aprendizagem que tenha subjacente uma rede Internet, Intranet (LAN) ou Extranet (WAN), para a distribuição de conteúdos, a interacção social e o apoio na aprendizagem; além disso, os conteúdos de aprendizagem, os e-conteúdos, são interactivos e em formato multimédia.

Na prática, o e-learning é qualquer experiência de aprendizagem distribuída via Internet, Intranet, Extranet, CD ou DVD-ROM, pois o fundamental do e-learning não é a tecnologia mas sim a forma de ensinar. Embora o e-learning combine tecnologia e pedagogia, o importante é a experiência vivida pelo aluno na aprendizagem. Além disso, nem todo o tipo de conteúdos requer interacção social.

O termo abrange genericamente: "aprendizagem baseada na Web", "aprendizagem baseada na Internet", "aprendizagem em linha", "ensino distribuído" e "aprendizagem baseada no computador".